Als Kreditinstitute werden alle Unternehmen bezeichnet, die Bankgeschäfte betreiben. Sie schaffen einen Ausgleich zwischen dem Angebot an Ersparnissen und der Nachfrage nach Krediten; dadurch werden die privaten Ersparnisse für die Volkswirtschaft nutzbar. Mit Ausnahme einiger Spezialkreditinstitute bieten sie alle Bank-Dienstleistungen an: Sie nehmen Einlagen herein, geben Kredite, betreiben das Emissions- und Börsengeschäft und organisieren den Zahlungsverkehr. Man nennt sie deshalb auch Universalbanken. Ein Großteil der Aktivitäten der Kreditinstitute ist grenzüberschreitend. Das Bundesaufsichtsamt für das Kreditwesen - eine selbständige Bundesbehörde mit Sitz in Berlin - übt die Bankenaufsicht nach den Vorschriften des Kreditwesengesetzes aus.
Die wichtigsten Institutsgruppen sind: